De roep om meer diversiteit op de werkvloer klinkt steeds luider, ook in Twente. Future of Twente, het platform voor genderdiversiteit, pakt dit vraagstuk met beide handen aan. Hun programma Step Up richt zich specifiek op genderdiversiteit in het bedrijfsleven, en dan niet alleen aan de top, maar juist op posities door de hele organisatie. Door vrouwen te versterken én bedrijven te verbinden, wil Step Up structurele verandering teweegbrengen. Het programma is inmiddels uitgegroeid tot vier samenhangende onderdelen: het Step Up Event, een mentorprogramma, de community en partnerschappen met bedrijven.
Genderdiversiteit als motor voor een sterker Twente
“We willen het onderwerp diversiteit niet alleen bespreekbaar maken, maar echt verankeren in organisaties en carrières,” vertelt Suzan Veldhuis, voorzitter van Future of Twente. “We richten ons enerzijds op het agenderen van diversiteit bij bedrijven, anderzijds op het empoweren van vrouwen. Dat versterken we met inhoudelijke programma’s die impact maken.”
Het mentor-programma: persoonlijke groei met maatschappelijke waarde
Een van de krachtigste onderdelen van Step Up is het mentorprogramma, een traject van vijf maanden waarin vrouwen worden gekoppeld aan een mentor uit het werkveld. In die periode werken deelnemers aan persoonlijke en professionele ontwikkeling, krijgen ze toegang tot bedrijfsbezoeken en bouwen ze een waardevol netwerk op. En met succes: ruim 75% van de deelnemers zet na afloop een concrete stap in hun carrière.
Mariska Bos is daar een treffend voorbeeld van. Als simulatie-expert bij Demcon merkte zij dat haar werk haar steeds minder energie gaf. “Ik dacht altijd dat dit mijn droombaan was, maar ik wilde meer. Via Step Up kreeg ik de kans om te reflecteren: wat wil ik nu echt, waar krijg ik energie van? Dankzij mijn mentor leerde ik opnieuw mijn sterke kanten en ambities herkennen. Ik miste het teamwerk en wilde projecten tot het eind meemaken, in plaats van een klein onderdeel daarvan te doen. Dan zie je ook wat werkt en wat beter had gekund. Daarnaast was het ook heel waardevol om andere vrouwen buiten mijn ‘bubbel’ te ontmoeten. Daarmee heb je andere gesprekken en kan je veel leren.” Inmiddels heeft Mariska haar nieuwe droombaan bij Urenco gevonden. “Dit traject heeft daar zeker aan bijgedragen.”
De kracht van verbinding: van mentorprogramma naar community
De meerwaarde van het programma stopt niet na vijf maanden. Vanuit de wens van deelnemers om betrokken te blijven ontstond de Step Up Community: een groeiend netwerk van vrouwen uit Twente die elkaar blijven ontmoeten, inspireren en versterken. De community organiseert bedrijfsbezoeken, workshops en netwerkbijeenkomsten, en biedt daarmee een blijvend platform voor ontwikkeling en verbinding.
“We zien dat deelnemers in de community vaak een heel andere groep vormen dan in het mentorprogramma of het jaarlijkse event,” zegt Suzan. “Dat laat zien dat we met ons programma verschillende doelgroepen aanspreken en bereiken. En dat is precies wat we willen.”
Bedrijven als actieve partner
Cruciaal voor het succes van Step Up zijn de samenwerkingen met het Twentse bedrijfsleven. Bedrijven als Thales zijn inmiddels aangehaakt als partner. Zij dragen niet alleen financieel bij, maar openen ook hun deuren voor bedrijfsbezoeken, leveren mentoren en organiseren samen met de stichting themabijeenkomsten. Binnen Thales is diversiteit inmiddels een vast agendapunt, vertelt Daniëlle Groener, Finance General Manager bij Thales.
“Vanuit mijn eigen behoefte aan een sparringspartner ben ik destijds zelf mentee geweest in een vergelijkbaar programma. Die ervaring was zo waardevol dat ik er binnen Thales werk van heb gemaakt. Wat bij mij begon als individuele motivatie, zet ik nu in om het makkelijker te maken voor andere vrouwen. Het pad dat ze bewandelen, moet makkelijker worden. We hebben nu een intern netwerk voor diversiteit opgezet en dragen actief bij aan Future of Twente. Geld doneren kunnen we allemaal, maar we willen écht helpen en concreet wat doen. Binnen Thales voeren we hier nu actief beleid op en we merken dat dit het gesprek op gang brengt.” Wat haar betreft is de motivatie niet alleen maatschappelijk, maar ook strategisch. “Divers samengestelde teams presteren beter. Het is gewoon goed voor de business.”
Ook blijkt uit gesprekken met mentees dat bedrijfsbezoeken aan organisaties als Thales drempelverlagend werken. “Veel vrouwen hebben een bepaald beeld van technische bedrijven: mannelijk, afstandelijk,” aldus Suzan. “Maar als ze er eenmaal binnen zijn, ontdekken ze kansen die ze eerder niet zagen. Dat leidt regelmatig tot verkennende gesprekken en zelfs sollicitaties.”
Impact onderbouwd met data
Future of Twente monitort de effecten van het programma nauwgezet. De stichting werkt samen met een onafhankelijke onderzoeker die zowel het mentorprogramma als het Step Up Event evalueert. Responspercentages liggen hoog, wat duidt op betrokkenheid én betrouwbaarheid van de resultaten. Zo blijkt uit de data dat deelnemers een duidelijke groei doormaken in zelfvertrouwen, loopbaanoriëntatie en netwerkvaardigheden. Ook blijkt dat het programma vrouwen uit heel Twente bereikt, niet alleen uit Enschede of Hengelo, maar juist ook uit kleinere gemeenten.
Op basis van deze inzichten is het programma voortdurend in ontwikkeling. Zo is het Step Up Event dit jaar bewust kleiner van opzet gehouden, met minder maar diepgaandere workshops. “De behoefte aan verdieping groeit. Vrouwen willen echt stappen zetten, en wij willen hen daarin faciliteren,” aldus Suzan.
Samen bouwen aan een veerkrachtig Twente
Step Up laat zien dat investeren in genderdiversiteit loont. Niet alleen voor de deelnemende vrouwen, maar voor het Twentse bedrijfsleven als geheel. Bedrijven krijgen toegang tot onbenut talent, bouwen aan inclusieve bedrijfsculturen en versterken hun imago. Vrouwen ontdekken hun kracht, maken impactvolle keuzes en blijven vaker behouden voor de regio.
“Wat ons betreft is dit pas het begin,” zegt Suzan. “In 2025 zetten we nog meer in op het uitbouwen van partnerschappen en het versterken van de community. Zo bouwen we samen aan een veerkrachtiger Twente, waarin iedereen mee kan doen.”